谈起经济学的研究对象，很多人的第一反应可能是钱，然而实际情况却复杂得多。

　　最近出版的两本经济学读本——由达龙·阿西莫格鲁、戴维·莱布森、约翰·A.李斯特3位美国经济学家联袂撰写的《宏观经济学（第三版）》和《微观经济学（第三版）》给出了不一样的答案：“选择，而非金钱，才是经济学家所有研究事物的统一特征。”

　　书中提出，关于选择要明确两个重要概念：经济主体和资源配置。前者关注的是“谁来选择”，这个“谁”既可以是个人，也可以是群体，政府、公司、大学、球队都可以。有时候，经济学家为了简化分析流程，将这些群体视作“单一决策者”，而对群体中不同个体的想法忽略不计。后者则基于一个重要的隐含前提，资源总是稀缺的，需求却近乎无限。从昂贵的定制服装到干净的饮用水、地铁上的座位，都有可能出现稀缺。

　　在现实生活中，经济主体总是在资源配置中作出各种选择。你可以选择如何分配自己的时间，或许是为了健康早睡早起，或许是为了增收咬牙加班，或许是百无聊赖刷刷短视频；你也可以选择如何分配自己的收入，消费掉、存起来或是投资……经济学家要做的是教你比较各种备选方案的成本和收益，找出最适合自己的选项。

　　经济主体的选择还会对社会产生影响。例如，一辆新车的出售，影响的可不仅仅是那个开车离开经销商停车场的人。这笔交易会产生税收，增加政府的财政收入，最终变成脚下的道路或家门口的医院；新车会增加交通压力，高峰时段拥挤的车流中又多了一辆车，停车场上也可能多了一辆与你争抢最后一个停车位的车。如果这辆车不遵守交通法，则很可能威胁他人和自身安全，保险公司也会因此受到牵连。这些由最初选择引发的多重影响都是经济学的研究对象。

　　微观经济学研究的是经济主体，包括个人、家庭、企业和政府如何作出选择。如果想要了解经济运行的某一特定部分，往往需要微观经济学的帮助。宏观经济学则是对经济整体情况的研究，经济总量、通货膨胀率、就业/失业率等指标有助于了解某个经济体或某个领域的全貌。

　　在微观经济学和宏观经济学的维度之外，还有另一种分类方法——实证经济学与规范经济学。

　　实证经济学是描述人们实际行为的经济学，通常用数据来检验陈述。比如，2020年3月到4月，美国劳动力中失业人口的比例从4.4%暴涨到14.7%，是该指标有记录以来的最大增幅。这就是典型的实证统计。又比如，有人预测可再生能源的发电能力将在2019年至2024年之间增加50%。尽管这一预测尚未得到数据验证，但随着时间的流逝，预测最终会变得可检验，所以它也是实证经济学的一部分。换句话说，描述已发生的事情或者预测将要发生的事情，都是实证经济学或实证经济分析的研究范畴。

　　规范经济学旨在为个人和社会的选择提供建议。其中的难点在于，规范经济学至少部分依赖于个人的感受、喜好或观点。尤其是当它涉及大量偏好不同的经济主体时，情况会变得异常复杂。其中比较典型的例子就是公共政策。

　　公共政策的调整往往涉及利益的重新分配，不同经济主体会持不同甚至相左的观点。比如，A眼中的候鸟保护区对B而言可能就是荒草丛生的野地，只会滋生蚊虫、传播疾病，而C则认为没有让闲置土地产生经济收益根本就是浪费。站在各自的立场上，A、B、C的观点似乎都有道理，政策究竟该如何权衡呢？

　　此时，数据的意义就凸显出来了。对于存在争议的政策，经济学家需要比较政策实施所承担的成本和所得到的收益，从而作出决策。对经济学来说，定量与定性一样重要。